免疫系は、人間の身体を外的脅威と内的脅威の両方から守る役割を担っています。免疫系が弱ったり、攻撃が回避されたり、機能に異常が発生すると、慢性疾患につながります。免疫療法の研究調査では、免疫系の機能が外因性の調節を介して、どのように修復され増強されるかについて調査することで、疾患と闘っています。腫瘍の形成や転移は、がん細胞が免疫系による攻撃を回避する能力にかかっているため、この調査はがんの研究において特に重要です。

免疫療法には、薬剤療法または細胞療法を使用できます。薬剤療法の場合、サイトカインや抗体などの免疫調節分子を導入して免疫系の活性を刺激するか、がん細胞に標識を付けることで、免疫を介在してがん細胞を死滅させます。一方、細胞療法では、in vitroまたは遺伝子編集によって、細胞を直接修飾します。これらの処置を施した後、最も効果的な細胞を選択し、治療のために増殖します。

 

特に、がんとの闘いに重点を置いた免疫療法は、がん免疫と呼ばれます。現在、多数のがん免疫に関する戦略が探求されており、がん細胞による免疫拒絶の機構に重点を置いています。

生理学的な環境下において、慢性的な炎症や自己免疫疾患の発症を防ぐため、脅威が取り除かれた後は免疫応答を抑制する必要があります。このため、免疫細胞には、一般に「チェックポイント」タンパク質を介在したシグナル伝達経路を抑制する機構があります。がん細胞は、これらの（特にT細胞の表面に発現する）チェックポイント経路を活性化することで、細胞傷害性のある殺傷を回避できます。免疫療法では、「チェックポイント」タンパク質の発現を下方制御したり、拮抗分子を導入して下流シグナル伝達を誘発せずに結合部位を遮断することで、この問題を防ぐことができます。

がん細胞が免疫系からの攻撃を回避する別の方法として、抗原性の低下が考えられます。がん細胞が抗原を発現しないと、T細胞はがん細胞を特定して排除できません。この問題を回避するため、がん細胞に特異的で、広範に発現する受容体を標的とするように設計された、キメラ抗原受容体（CAR）を含有するT細胞が、遺伝子工学技術を使用して開発されています。CAR-T細胞療法は、養子細胞移入を利用した戦略のひとつであり、患者の免疫細胞を体内から採取し、増強させてから患者の体内に再注入する療法です。この療法は免疫応答を向上するだけではなく、自己免疫と拒絶に関する問題を制限します。

代わりに、薬剤療法では、免疫細胞の機能を調節せずに、がん細胞を直接標的とすることが可能です。このような治療法のひとつとして、カスタム設計された治療用抗体の使用が挙げられます。ここでは、細胞傷害性のある薬剤を抗体に付着させ、がん細胞に特異的な抗原を結合させるよう設計されています。この抗体は、がん細胞に対して直接的および選択的に致死的なペイロードを伝達することで、付随的な損傷を最小限に抑えます。

がん免疫の研究は、免疫細胞とがん細胞の相互作用に関する理解を深め、既存の治療法を洗練・向上し、可能性のある新たな目標の特定と発見を促進させることに貢献しています。

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